Tjue år etter at CARE startet de første spare- og lånegruppene i Niger, er de blitt et globalt fenomen.
I alt 6,8 millioner mennesker er i dag medlemmer av spare- og lånegrupper viser nye anslag fra organisasjonen VSL Associates. (VSL er en forkortelse for Village Savings and Loans groups.)
Gruppene er spredt over 60 land over hele verden. Over 3,1 millioner er med i grupper etablert av CARE. Hver gruppe har vanligvis mellom 25 og 35 medlemmer.
Spare- og lånegruppene ble utviklet på begynnelsen av 1990-tallet av kvinner i landsbyer i Niger i samarbeid med CARE. (Les et blogginnlegg fra en av dem som var med på oppstarten her.) Modellen var basert på tradisjonelle former for mikrofinans, og spredte seg raskt i Niger og til andre land i Afrika.
De aller fleste spare- og lånegruppene er fremdeles i Afrika. I Asia har gruppene nærmere en halv million medlemmer. I Latin-Amerika har de om lag 140.000 medlemmer.
Ukeavisen The Economist kalte i fjor spare- og lånegruppene for "the hottest new trend in microfinance".
I CAREs spare- og lånegrupper er sparing og lån bare en del av virksomheten. Mange av medlemmene legger større vekt på fellesskapet som oppstår og muligheten det gir til å søke råd og hjelp til alle slags problemer. Om lag 80 prosent av medlemmene er kvinner. Gruppene bidrar til at kvinner spiller en mer aktiv rolle i forvaltningen av lokale ressurser.
I land utsatt for tørke og usikker tilgang på mat, organiserer mange av gruppene kornbanker og mer robust jordbruksproduksjon for å klare seg gjennom kriser. De bidrar til at hele lokalsamfunn står bedre rustet til å håndtere tørkeperioder.